逆轉錄酶（reversetranscriptase）又稱RNA指導的DNA聚合酶。是以RNA為模板合成DNA的酶。這種酶是1970年美國科學家特明（H.M.Temin）和巴爾的摩（D.Baltimore）分別于動物致癌RNA病毒中發(fā)現(xiàn)的，他們并因此獲得1975年度諾貝爾生理學或醫(yī)學獎。當RNA致癌病毒，如鳥類勞氏肉瘤病毒（Roussar-comavirus）進入宿主細胞后，其逆轉錄酶先催化合成與病毒RNA互補的DNA單鏈，繼而復制出雙螺旋DNA，并經另一種病毒酶的作用整合到宿主的染色體DNA中，此整合的DNA可能潛伏（不表達）數(shù)代，待遇適合的條件時被激活，利用宿主的酶系統(tǒng)轉錄成相應的RNA，其中一部分作為病毒的遺傳物質，另一部分則作為mRNA翻譯成病毒*的蛋白質。后，RNA和蛋白質被組裝成新的病毒粒子。在一定的條件下，整合的DNA也可使細胞轉化成癌細胞。
含有逆轉錄酶的病毒叫做反轉錄病毒，逆轉錄酶催化的反應叫反轉錄（reve-rsetranscrip-tion）。在這個過程中，遺傳信息流動的方向是從RNA到DNA，正好與轉錄過程相反，故稱反轉錄。病毒逆轉錄酶含Zn2+，以脫氧核苷三磷酸為底物，從5’到3’合成DNA，反應需要引物。這個酶在許多方面與DNA聚合酶相似。目前已發(fā)現(xiàn)不少動物反轉錄病毒，近年來也發(fā)現(xiàn)了幾種人類反轉錄病毒。艾滋病毒也是一種反轉錄病毒。有的逆轉錄酶已提純，可作為合成某些特定RNA的互補DNA的工具酶，也可用于DNA的序列分析和克隆重組DNA。
